Marie Curie est à la fois la première mais aussi la seule femme à avoir reçu deux prix Nobel. Elle est aussi la seule lauréate à ce jour, hommes et femmes confondus, à avoir reçu des distinctions dans deux disciplines scientifiques, la physique en 1903 puis la chimie en 1911.
Maria Sklodowska, née en Pologne en 1867 dans une famille modeste, rentre, après des études à la Sorbonne, à l’Ecole de physique et de chimie de Paris. Son premier Nobel, en 1903, elle le doit à la découverte de la radioactivité naturelle émise par le polonium (ainsi nommé en hommage à sa terre natale).
En 1911 la Suède la récompense une nouvelle fois pour avoir isolé du radium et démontré qu’il s’agit bien d’un métal.
Des découvertes qu’elle met en application dès 1911 en travaillant à l’Institut du radium, consacré à la lutte contre le cancer par le biais de la radiothérapie. Pendant la Première guerre mondiale, elle participe à la création des “ambulances radiologiques” pour soigner les “poilus”.
Elle est aussi à l’origine de 150 postes de radiologie dans les hôpitaux militaires. Marie Curie, qui repose aujourd’hui au Panthéon, est finalement indirectement tuée par l’objet de ses recherches, à une époque où on ignorait la nocivité des radiations. Elle meurt en effet en 1934 d’une leucémie à l’âge de 66 ans.
