Malcolm Little, né à Omaha (Etats-Unis), est le fils d’un charpentier prêcheur baptiste, mort en 1931. Malcolm est convaincu que son père a été tué par des militants proches du Ku Klux Klan. Il est emprisonné en 1946 pour des faits de délinquance. Durant son séjour en prison, il découvre Nation of Islam, une organisation politico-religieuse prônant un nationalisme afro-américain, correspond avec son leader Elijah Muhammad et se convertit à l’islam.
A sa sortie de prison en 1952, Malcolm Little prend le surnom de Malcolm X, car il disait ne pas connaître son vrai nom, Little étant le nom du maître d’un de ses ancêtres esclaves. Il devient un activiste de l’organisation Nation of Islam (appelé Black Muslins dans la presse), mouvement musulman sectaire, marqué par un nationalisme noir et le rejet de l’homme blanc, considéré comme exploiteur, esclavagiste et capitaliste. Il est apprécié pour ses qualités d’orateur et rapidement devient le porte-parole de l’organisation. Il prêche le séparatisme noir et défend l’idée de la création d’une république noire indépendante au sein des Etats-Unis.
En mars 1964, ne s’entendant plus avec Elijah Muhammad, Malcolm X quitte Nation of Islam, qui n’est qu’un mouvement religieux et non politique. Il se convertit à l’islam sunnite orthodoxe et fonde sa propre organisation religieuse, The Muslim Mosque inc. Il rejette l’intégration des Noirs et refuse de condamner la violence des opprimés.
En avril 1964, il effectue un pèlerinage à la Mecque (Hajj) et à son retour il se fait appeler El-Hajj Malek El-Shabazz. Il condamne le racisme anti blanc de Nation of Islam et fonde l’Organisation pour l’unité afro-américaine, un mouvement politique non religieux, faisant de l’unité de tous les Noirs sa priorité.
Après avoir été l’objet de plusieurs menaces, Malcolm X est assassiné le 21 février 1965 lors d’un discours public par des militants de The Nation of Islam. Considéré comme un fanatique par les Noirs non-violents, Malcolm X a inspiré, par ses idées, le Black Panther Party fondé en 1966.
Malcolm X est l’une des quatre grandes icônes des mouvements afro-américains pour abolir les discriminations raciales aux États-Unis avec Rosa Parks, Daisy Bates et Martin Luther King pour la période qui va de 1954 à 1965. Au contraire des trois autres, il suscite la polémique, certains l’aiment, l’adulent et en font un héros exemplaire de la cause des Afro-Américains, tandis que d’autres le haïssent et en font un traître qui a mérité son assassinat du 21 février 1965, certainement les mêmes, proches des suprématistes blancs, qui lynchèrent son père en le poussant sous un tramway.
Orateur de talent, doté d’un esprit brillant et intuitif, ainsi que d’une grande probité morale et intellectuelle, l’ex-leader de la « Nation of Islam » ne se contentait pas de discours incantatoires, son engagement sans relâche au service de sa communauté et des droits de l’Homme reflétait la personnalité d’un homme courageux toujours animé de fortes convictions.
En 1992 le réalisateur américain Spike Lee tourne un biopic sur Malcolm X avec Denzel Washington dans le rôle titre. En 2010, le film est inscrit au National Film Registry pour être conservé à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis pour son « importance culturelle, historique ou esthétique ».
Son assassinat, avec ceux des frères Kennedy et celui de Martin Luther King, tous perpétrés en l’espace de 5 ans, de 1963 à 1968, reste encore aujourd’hui un mystère sur l’origine et les motivations de leurs commanditaires. De nombreuses personnalités réclament des ré-ouvertures d’enquêtes plus de 50 ans après.
